Василь проснулся от пения колоколов: на разные лады, переливами и диссонансом, их голоса звучали из всех динамиков мостика, создавая какое-то благоговейное волшебство.

 

Чары развеял второй пилот Андрей, как всегда вальяжно полулежащий в просторном кресле:

 

- Уже Красная горка. Поздравляю, ты долго спал.

 

- Спасибо, и тебя с праздником! – отозвался Василь, сонно жалея о том, что в очередной раз он пропустил всесемейное посещение могил родственников.

 

- Меня-то с чем? – чуть удивлённо возразил Андрей – это ты, один из немногих, кто смог приблизится к рекордным пяти часам. А я не то, что на мостике, я в каюте редко сплю больше трёх.

 

Андрей щёлкнул мышкой, и музыка внезапно стихла. Её место также внезапно заменили привычные утробные шумы: гул приборов, потоков, системных звуков, словно наложенных всем скопом на почти стерильную тишину корабля.

 

Протирая пот со лба, Василь прошептал:

 

- Душно. Надо сказать машинисту, чтобы починили воздухоочистители.

 

В наступившей тишине его голос прозвучал, как мантра. Андрей, скучающий на посту по разговорам, отозвался с деланным равнодушием:

 

- Зато ты спал долго. Если бы вентиляция всегда работала, то и Олег не проспал бы свои пять с четвертью.

 

Мелькнула мысль о том, что корабль или кто-то из сослуживцев намеренно душит экипаж, но Василь отогнал эту мошку плохого сна. Пора было собраться и серьёзно поработать. Только вот удастся ли достигнуть результата?

 

Их звездолет «Январь», первый из двенадцати новейших исследовательских крейсеров, вот уже седьмые земные сутки преследовал НЛО, пересёкший курс «Января» при подлёте к Солнечной системе. Первая эйфория от визуального контакта с «внеземным» и азарт погони уже давно сменились скукой. Почти целую неделю «Январь» с НЛО шли на одинаковой скорости, и финал этого противостояния казался экипажу «Января» бесконечным. На Земле, куда они возвращались после долгих странствий, их ждали все блага двадцать второго века, и все традиционные радости многотысячелетней истории человечества. А тут… В общем, кекс, бухыч, расслабон и прочее откладывались не пойми насколько. Мало того, их «Январь», головной корабль серии, был во многом слабее систершипов (что умаляло его экипаж в собственных глазах и в глазах всего Флота), от чего он и шел сейчас на пределе возможностей, благодаря чему многие комфортные системы «Января» барахлили или вообще отключились. Погоню можно было, конечно, прервать – «да в любой момент!» - убеждали себя все семеро членов экипажа, но что же это за экипаж звездолёта, который бросит преследование НЛО, когда вон он – виден невооруженным глазом в смотровой иллюминатор мостика?

 

Всё оружие было направленно в неизведанное, однако открывать огонь разрешалось только в случае нападения. Да и Земля полагалась на своих космонавтов – ведь смыслом любого исследования, в конечном-то счёте, во многом являлись поиски иного разума. Так неужели бросать исследование, или стрелять в его цель от собственного бессилия?

 

НЛО на связь не выходил, но маневрировал разумно, не механически, и экипажу «Января» ничего не оставалось, как стиснув зубы, продолжать научное преследование. «Ну прямо Шарик с фоторужьём в погоне за зайцем» - написал кто-то синим маркером на зеркале в общем гальюне, и вот уже третий день свежие анекдоты о сложившийся ситуации переходили, горяченькие, от смены к смене. Только машинист, великовозрастный Серёга, мотающийся от прибора к прибору, спящий на ходу, теряющий пот литрами, матерящийся и озабоченный состоянием установок, один он не разделял веселья. Впрочем, машинист от природы был угрюм.

 

Василь сделал небольшую зарядку, и, растирая заспанное лицо, ещё раз вгляделся в штурманские и капитанские мониторы – картины почти не изменились – только расстояние от Земли и расположение некоторых звёзд. Василь фыркнул, набрал команду подачи кофе и завтрака; развернул кресло к месту второго пилота, и произнес:

 

- Вселенная похожа на воду.

 

Андрей скосил глаза на Василя:

 

- Да? Хм.

 

- Да, на нескончаемую массу воды. И ты нырнул, и плывёшь, и никак не

 

вынырнешь.

 

- Так вот что тебе снилось? А мне снилась твоя жена.

 

«Надо сказать машинисту, чтобы починил воздухоочиститель» - подумал Василь, беря паузу перед началом очередной перебранки с Андреем, от которых последний получал удовольствие, и заезженная тема которых Василю давно надоела.

 

- Помнишь, как раньше изображали наши рабочие мостики в фильмах? Куча каких-то гигантских пультов с тысячью тумблеров и миллиардами комбинаций. Они думали, что космолёт похож на самолёт.

 

- Нет, они думали, что человек нашей профессии похож на компьютер; а когда поняли, что это не так, они изобрели твою жену.

 

Василь промолчал, а Андрей продолжил, едва сдерживаясь:

 

- Твоя жена каждый раз приходит ко мне в сон, и требует от меня всякого. Я так больше не могу!

 

Тут Андрей не выдержал и захихикал.

 

В это время на мостик влетел робот с подносом еды.

 

Особенностью звездолётов серии «Январь» была способность кубрика генерировать форму продуктов питания из имеющихся запасов. Умная кухня, например, могла из «мясной» капсулы сгенерировать котлету или сосиску – по желанию космонавта – и подать её к столу в традиционном виде. Это очень помогало при длительных перелётах – экипаж мог сочетать продукты по вкусу и пользе, мог создавать привычные блюда, и наслаждаться процессом еды, а не просто потреблять энергию из безвкусной пищи.

 

Однако за неделю погони часть функций кубрика вышла из строя, и сейчас корабль был завален неприбранной посудой и недоготовленными продуктами. Отвечающая за чистоту система отключилась из-за нехватки энергии, и теперь бардак задавал стиль всему звездолёту, деморализуя экипаж. Василь был капитаном «Января», и в данной, экстренной, ситуации дежурил почти без отдыха. Ещё пять человек, включая Андрея, дежурили по двенадцать часов на мостике раз в три дня каждый, а в остальное время работали на других частях звездолёта. Седьмым членом был единственный на корабль машинист Серёга. В такие ЧП он, как и капитан, работал на износ.

 

Быстро покончив с завтраком, Василь сложил поднос с посудой в кучу справа от себя, и, с кружкой кофе в руке, вновь повернулся к Андрею. Тот оторвался от монитора и вопросительно взглянул на капитана. Обычно после еды Василь пускался в рассуждения – за годы совместной работы на «Январе» эту особенность капитана знал каждый в экипаже.

 

- Мне плохо, и ты знаешь, почему, – начал Василь, и перевёл взгляд с Андрея в иллюминатор. - Мы отправили в космос шестьдесят тысяч человек, но за сорок лет изучили не более пяти процентов ближайших к нам систем. Ближайших! – тут Василь глотнул кофе, но тот оказался недоваренным, и Василь продолжил, уже распаляясь, - Когда мы с тобой сдохнем, люди может и изучат ещё пять процентов, но что дальше? Двести лет назад цивилизация рванула вперёд, а оказалось, что все пионеры Вселенной были счастливее нас, – они шагали в ногу со временем, или опережали его. А мы? Мы же плетёмся по их следам как черепахи, не в силах сделать рывок. Посмотри – мы до сих пор не готовы ко встрече с НЛО, и вместо контакта идём на пределах возможностей! Где гиперпространство, где обещанные скорости света? Где превышение её, где дыры во времени?

 

Василь умолк, погруженный в терзающие его вопросы, и Андрей повернул разговор в нужное ему русло:

 

- Пионеры Вселенной! Как высокопарно, товарищ капитан. Да им просто повезло. Что стоил их героизм без достижений их времени? Ничего. И счастье жизни не в открытиях, а в жизни, в наслаждении ею.

 

Вот я хочу купить счастье, а добыть его невозможно. Тем более в Космосе, где от Вселенной одно название. Вселенная, думаю, сосредоточена на Земле.

 

- На земле твои бабы, - развеселился Василь, видя, что нигилизм Андрея выходит из-под контроля, обнажая хоть какой-то нерв, - и моя вероятная жена, которой ты меня дразнишь. Разве ты несчастлив ещё?

 

- Нет.

 

- Ты женат, у тебя есть любимая престижная работа, будет куча времени для отдыха. Ты ещё молод. Чем же ты несчастен?

 

Андрей помедлил с ответом, но потом процедил, глядя в монитор, и имитируя деятельность:

 

- Я женился потому, что мне нужно было оставить потомство (щелчок мышью). Мама очень боялась, что я погибну при перелете (дробь на клавиатуре). Я один в семье (щелчок мышью), пилотом стал в восемнадцать (щелчок мышью и дробь). У меня уже трое детей, но ни их, ни жену я не люблю, - Андрей обернулся к капитану, но тот всё глядел в иллюминатор, молча раздумывая то ли над словами Андрея, то ли о своём. Штурман продолжил:

 

- Потомство то я оставил, только сам перестал быть важным звеном. Так что я вовсе не счастлив. Потому и хочу купить счастье, а не добыть, годами работая в Космосе, и рискуя воплотить мрачные фантазии своих женщин.

 

- И как же ты купишь счастье? – отозвался, не поворачивая голову, Василь.

 

- Это будет сложно, но постараюсь разбогатеть игрой на биржах и в лотереях. А потом разведусь и уеду куда-то на юга, в экзотику, построю там обсерваторию, и стану одним из множества богатых астрономов-затворников. А может быть куплю маяк, и буду слушать ещё и твой океан, капитан.

 

- Ничего у тебя не выйдет, - отозвался из кресла Василь, чуя, что его слова поранят снявшего ауру цинизма помощника. Василь понимал, что серьёзно заденет Андрея, но сознательно шел на подлость, - капитану так надоели сложившиеся обстоятельства, и сам Андрей с его вечными подколами, что он готов был на провокацию и даже агрессию – лишь бы разрядить гнетущую вальяжность и неизменность обстановки.

 

Андрей с Василем уже открыли было рты, чтобы пособачиться вдоволь, но тут по громкой связи зазвучал усталый голос машиниста Серёги:

 

- Капитану и экипажу! Срочно наденьте спасательное снаряжение, у нас серьёзная поломка – датчики двигателей неисправны, возможны скорый взрыв и полная разгерметизация корабля. Будьте готовы к аварии!

 

Капитан со штурманом переглянулись. Андрей выскочил из кресла и выбежал с мостика, а Василь уставился в мониторы… Так и есть – всю неделю «Январь» потихоньку разваливался на части, и вот НЛО загнал их в самую бездну. Единственный шанс спасти звездолет – выключить двигатели. Но тогда придётся прекратить погоню.

 

Капитан быстро отбил сообщение на Землю, затем нажал кнопку тревоги, и выглянул в иллюминатор – если даже они будут в скафандрах, то с такой скоростью им всё равно не спастись – ни один корабль Земли не догонит их, не соберёт.

 

Земля ответила через минуту – прежде чем отключать двигатели, «Январю» приказано открыть огонь по НЛО. Василь был готов к такому развитию. Всего пара команд, и звездолёт изрыгнул несколько пучков лазера, после чего в направлении «внеземного» корабля ушли две торпеды.

 

- Прощай, неизведанное! Прости и прощай! – прошептал Василь, вводя команды команду на торможение и последующее отключение двигателей. Дождавшись сигнала об уничтожении цели, он бросился надевать скафандр.

 

 

 

Когда они сняли гермошлемы, то почувствовали, как сильно в спасательной капсуле пахнет немытыми мужскими телами.

 

На безлопасном расстоянии от «Января» экипажу было видно гораздо больше космоса, чем из чрева космолёта. «Январь» же был обездвижен и временно обесточен. Возможно, они вернутся на борт через несколько часов, а спустя пару недель дискомфорта на полумёртвой палубе их заберёт спасательный корабль, и всё будет хорошо.

 

Однако какое-то незнакомое, тревожное, мучительное чувство потери самого главного не покидало людей в капсуле, а место радости от спасения в их сердцах заняло чувство бесприютной тревоги.

 

Молчание нарушил спасший всех машинист, от которого больше всех разило псиной:

 

- Прикиньте, ребят, - начал Серёга усталым провидческим голосом, - прикиньте, что тем НЛО был Бог, и мы его сбили.