Это было последнее испытание, психологический тест на существование в изолированной от мира капсуле в течение пятисот дней. Конкурс был огромный, но Валерий его преодолел и, ликуя, вошел в испытательный бокс вместе с еще одним претендентом на перелет к…

Впрочем, вслух об этом не говорили, боясь сглазить. Первый месяц провели в эйфории и в разговорах, второй и третий – сдержанно, понимая, что люди не ангелы, у каждого есть свои недостатки. Полгода все было по-деловому: спали, ели, датчики, измерения, упражнения; все суше общение, исключительно в силу необходимости. С воли – никаких сообщений, словно все вокруг вымерло. Раньше Валерий как-то не думал, что это – длинный срок, но вот и Новый год подкатил, а впереди еще!..

Он представил, как мать у телевизора слушает новогодний концерт Венской оперы и по обыкновению ахает: «Хоть бы раз в жизни там побывать!» И ему самому впервые остро захотелось очутиться в Вене, на любом концерте, услышать вживую слаженное полнозвучное пение оркестра…

Вне всякой логики вспомнился отец, как сидели на заре с удочками, как он спросил батю: «Тебе, небось, и большего счастья не надо, как порыбачить на озере?» И отец неожиданно ответил, смущенно почесав лысину: «Ну, хотел бы я под Ниагарой постоять, знаешь, морось, грохот, толща воды – и я! Да кто ж меня туда перенесет?» Мечтает! Валерка аж зажмурился, ощутив почти реально морось и грохот…Хочу! И я хочу!

Так мечтал попасть в этот проект «Пятьсот дней», а в середине срока вдруг почувствовал себя подопытной крысой. Высидят они с Федором эти полтора года, а там, глядишь, в полет попадет – и еще столько же в такой же капсуле и с чернотой за иллюминатором просидит… И будет ли вслед за этим еще жизнь?

Светлана сколько раз обижалась: «Ты из-за своего отряда никогда со мной в загранку не поедешь. А мне так хочется хотя бы в Египет! По Нилу в круиз…» И Валерка опять почувствовал как нечто ирреальное напор свежего ветра большой реки, припекающее солнце на руках, лице, прикосновение Светланки… Как же давно он ее не видел, с кем она будет этот Новый год встречать, интересно.

Федор возился с пакетами сока, окликнул партнера:

- Валер, о чем задумался? Скоро Новый год! Можем хотя бы соком чокнуться, загадать желание! Готов? Проводим старый год…

- Есть, что вспомнить, - язвительно откликнулся Валерий, - как морские свинки в клетке весь год сидим.

- Так всё обоснованно,- почему-то обиделся Федор, - зато к цели своей приблизились! Мечта исполнится! А ты уже и не понимаешь, зачем мы тут?

- Всё понимаю, не дрейфь, - усмехнулся Валерий. – Я тебя не подведу.

Надо было держаться из последних сил, потому что их в эксперименте – двое, даст слабину один – второй вылетает автоматом. А Федор, как помешанный, он ни разу еще не летал и мечтает об этом страстно. Валерка же за год изоляции отчетливо понял, что больше всего он хочет не ввысь, в неизведанное, а вдаль, по своей планете. Покорять горы, бороздить реки и моря, забираться в пещеры…

Он молча стукнул пакетом о пакет и загадал про себя желание: «Жить! На Земле! На полную катушку! Подам в отставку».