Юлия Жадовская родилась в 1824 году в ярославском селе Субботино, в семье отставного флотского офицера. Она появилась на свет с физическим недостатком — без кисти левой руки и только с тремя пальцами на правой. Рано потеряла мать, замученную деспотичным мужем, воспитывалась у бабушки, затем у тётки — образованной женщины, страстно любившей литературу. В пансионе Прибытковой в Костроме Жадовская обратила на себя внимание учителя словесности Перевлесского. Он стал руководить её занятиями. Они полюбили друг друга, но отец не хотел и слышать о браке с бывшим семинаристом. Кроткая девушка покорилась и, расставшись с любимым, до конца жизни осталась верна его памяти.
Она переехала к отцу в Ярославль, и для неё наступили годы тяжёлой домашней неволи. Узнав о поэтических опытах дочери, отец повёз её в Москву и Петербург, чтобы дать ход её дарованию. В Москве она познакомилась с Погодиным, напечатавшим её стихи в «Москвитянине». В Петербурге — с Вяземским, Губером, Дружининым, Тургеневым. В 1846 году вышел первый сборник её стихотворений, принесший известность. В Ярославле Жадовская стала хозяйкой литературного салона, где собиралась местная интеллигенция. При её участии в 1849 и 1850 годах выходил «Ярославский литературный сборник» — благотворительное издание в пользу детского приюта и дома призрения. В 1862 году она вышла замуж за пожилого доктора Карла Севена — только чтобы избавиться от невыносимой опеки отца.
Жадовская писала о себе, о том, что выстрадала: о задушенной любви, о воспоминаниях, о смирении перед судьбой, о надежде на небесное счастье. Критики отнеслись к ней по-разному: Белинский был суров, Добролюбов — благожелателен. Иван Аксаков признавал у неё талант, но называл его «небольшим, односторонним». Проза её слабее стихов — те же сюжеты о бедных учителях и несчастных девушках. В 1860-е годы, когда в литературу вошла «новая» женщина, Жадовская написала «Женскую историю» и повесть «Отсталая», но успеха они не имели. Огорчённая, она почти перестала писать. Умерла в 1883 году в костромском имении. Полное собрание её сочинений в четырёх томах издал брат. Юлия Жадовская осталась в русской литературе как поэт одного чувства, одной боли и одной верности — той, что сильнее обстоятельств, сильнее времени, сильнее самой смерти. Её стихи — это дневник женской души, которая не сдалась. Даже когда жизнь заставила молчать.
