Уильям Каллен Брайант родился в 1794 году в массачусетском городе Каммингтон. Он рано проявил литературный дар: уже в четырнадцать лет написал политическую сатиру на президента Джефферсона, которая была издана в Бостоне и привлекла всеобщее внимание. В шестнадцать лет он поступил в Вильям-колледж, где основательно изучил древние языки, затем, с 1812 года, посвятил себя юриспруденции и через три года стал адвокатом в Грейт-Баррингтоне. Именно там он написал стихотворение «Танатопсис» — размышление о смерти, поражающее глубиной мысли и музыкальностью стиха, а также большую политическую поэму «Века», повествующую о постепенном развитии человечества.
Несмотря на успешную адвокатскую практику, в 1825 году Брайант решил круто изменить свою жизнь: он отказался от юриспруденции и переехал в Нью-Йорк. Там он сначала сотрудничал в литературных журналах, а затем стал редактором «New York Evening Post» — одной из самых уважаемых газет своего времени. На этом посту он неустанно выступал за свободу торговли, против рабства, а в 1856 году стал одним из основателей Республиканской партии США. Как поэт Брайант создал прекрасные, почти осязаемые картины американской природы — лесов, озёр, рек и прерий. Именно он заложил основы оригинальной поэтической традиции в Америке, которую позже блистательно продолжил Уолт Уитмен. Кроме того, Брайант считается одним из лучших переводчиков Гомера на английский язык.
Современники ценили не только его поэзию, но и активную общественную позицию. Брайант был одним из главных сторонников Авраама Линкольна на востоке США, внес значительный вклад в основание музея Метрополитен, был инициатором создания Центрального парка в Нью-Йорке и близким другом художников Школы реки Гудзон. В его честь назван Брайант-парк в Манхэттене.
Умер Уильям Каллен Брайант в 1878 году в возрасте восьмидесяти трёх лет. В конце XIX века «Энциклопедический словарь Брокгауза и Ефрона» так оценивал его творчество: он очаровывает мелодией языка, чистотой чувства, философским взглядом на жизнь, благородной моралью и глубоким пониманием красот природы. На русский язык его стихи переводили Алексей Плещеев и Михаил Зенкевич. Брайант остался в истории как человек, который сумел соединить высокое искусство поэзии с гражданским служением, а газетную кафедру — с пророческим голосом.
