Уильям Батлер Йейтс родился в Дублине в 1865 году, в семье художника. Детство его прошло в графстве Слайго — месте, которое навсегда осталось для него символом ирландской земли и древней кельтской культуры. Отец, порвавший с адвокатурой ради живописи, привил сыну любовь к искусству; брат, Джек Батлер Йейтс, впоследствии станет известным художником. Сам Йейтс, окончив школу в Дублине, поступил в художественное училище, но вскоре понял, что его призвание — не кисть, а стихотворная строка.
С ранних лет Йейтс увлёкся ирландским фольклором и оккультизмом. В 1885 году он вместе с единомышленниками основал Герметическое общество для изучения магии и восточных религий, позже вступил в Орден Золотой зари. В 1889 году вышел его первый сборник — «Странствия Ойсина», насыщенный кельтскими мотивами и неоромантическими образами. Тогда же он познакомился с Мод Гонн — революционеркой, актрисой, музой, которой он посвятил десятки стихотворений и которой безуспешно предлагал руку и сердце на протяжении многих лет. Она стала главной любовью его жизни и одним из центральных образов его лирики.
В 1890-е годы Йейтс активно участвовал в Ирландском литературном возрождении, собирал народные сказки («Кельтские сумерки», 1893), писал стихи и пьесы, стал одним из основателей «Театра Аббатства» — первого национального театра Ирландии. Его ранняя поэзия — музыкальная, мечтательная, погружённая в туман древних легенд — снискала ему репутацию певца «кельтских сумерек», времени угасания национальной культуры. Но уже в начале XX века его стиль начал меняться: стихи стали более резкими, конкретными, политизированными.
В 1917 году Йейтс купил заброшенную нормандскую башню в графстве Голуэй и превратил её в своё родовое гнездо. В том же году он наконец женился — на двадцатипятилетней Джорджи Хайд-Лиз, которая родила ему двоих детей. Башня стала символом его позднего творчества — воплощением традиции, одиночества и духовного восхождения. В эти годы его поэзия достигает вершин: «Башня» (1928), «Винтовая лестница» (1933). Здесь уже нет кельтских эльфов — здесь история, власть, насилие, эсхатология, циклическая теория цивилизаций, изложенная в мистической прозе «Видение» (1925). Йейтс пишет о страшной красоте, рождающейся в крови восстаний («Пасха 1916»), о том, как «мир рушится в центре», и о собственном приближающемся конце.
В 1923 году Йейтс получил Нобелевскую премию по литературе. Он был сенатором Ирландского свободного государства, признанным патриархом ирландской словесности. Умер он в 1939 году во Франции, в Ментоне. Похоронен был временно на местном кладбище, а через девять лет его прах перевезли в Ирландию на военном корабле и захоронили в маленькой деревушке Драмклифф, на берегу залива Слайго, как он и завещал в стихотворении «Под Бен-Балбеном». Йейтс остался в поэзии XX века фигурой масштаба не просто национального, но всеевропейского — пророком, который говорил о хаосе языком строгих форм, и лириком, который никогда не переставал воспевать красоту мира, даже когда мир этот, казалось, шёл к концу.
