Ричард Бротиган родился в 1935 году в Такоме, штат Вашингтон, в семье фабричного рабочего и официантки, разведённых ещё до его рождения. О настоящей фамилии и об отце он узнал от матери, когда пришло время получать аттестат. Детство его прошло в нищете, среди приёмных отцов и сводных братьев с сёстрами; семья перебивалась случайными заработками, переезжала с места на место. Один из отчимов обращался с ним жестоко. Многое из этого опыта потом отразилось в его стихах и рассказах.
В 1954 году Бротиган переехал в Сан-Франциско, где быстро вписался в богемную жизнь. Он познакомился с Алленом Гинзбергом, Майклом Макклуром и Джеком Спайсером, участвовал в поэтических чтениях и выступал на концертах. Первые стихотворения и сборники — «Галилейский автостопщик», «Мраморный чай» — ещё не принесли ему известности, но обозначили главное: его голос не походил ни на чей другой.
Слава пришла в 1967 году с романом «Ловля форели в Америке». Критики назвали Бротигана главным открытием контркультуры, а саму книгу — одним из важнейших текстов американской литературы второй половины XX века. За ней последовали «В арбузном сахаре», «Аборт», сборник рассказов «Лужайкина месть». Его называли наивным, упрекали в нарочитой простоте, но именно эта простота и стала его фирменным знаком: Бротиган писал так, будто мир можно собрать заново из обрывков детских воспоминаний, гротескных образов и абсурдного юмора.
Он был популярен в Европе и в Японии, где познакомился с дзэн-буддизмом, отразившимся в его поздней прозе. Но к началу 1980-х слава пошла на убыль. Новый роман «Чтобы ветер не унес всё это прочь» разгромили критики, отношения с дочерью разладились, брак с Акико Йошимурой распался. В сентябре 1984 года Бротиган застрелился в своём доме в Калифорнии. Тело нашли только через месяц. Он остался в литературе тем, кого невозможно спутать ни с кем: поэтом чужой планеты, который называл её Америкой и писал, как дышит, — легко, грустно, почти без усилий.
