Ральф Уолдо Эмерсон родился в Бостоне в 1803 году в семье унитарианского пастора. Рано потерял отца, и семья долго бедствовала. В 1821 году он окончил Гарвард, принял сан и стал проповедником в Бостоне. Казалось, его жизнь предопределена — церковь, паства, тихие нравоучительные воскресенья. Но судьба решила иначе.
После скоропостижной смерти первой жены Эмерсон пережил глубокий идейный кризис. Осенью 1832 года он выступил против обряда Тайной вечери, предложив прихожанам отменить его. Конфликт оказался неизбежен: Эмерсон покинул приход и с тех пор проповедовал лишь как приглашённый пастор, а затем и вовсе ушёл из церкви. Он начал читать лекции — и именно это занятие принесло ему славу.
В эссе «Природа» (1836) Эмерсон впервые сформулировал философию трансцендентализма — учения, утверждавшего, что истину следует искать не в традициях и авторитетах, а в собственном духе, в интуиции, в прямом единении человека с природой. Его знаменитая речь «Американский учёный» (1837) провозгласила интеллектуальную независимость Америки от Европы. Оливер Холмс назвал её «нашей Интеллектуальной декларацией независимости».
Эмерсон стал центром кружка единомышленников, собиравшихся в Конкорде. Среди них был Генри Дэвид Торо, которому Эмерсон помогал как мог — деньгами, советом, влиянием. Торо отплатил учителю сложной дружбой и книгой «Уолден», которую без эмерсоновского участия вряд ли бы заметили. Ирония трансцендентализма в том, что Эмерсон, учивший независимости, не всегда умел принять независимость других.
Последние годы он провёл в Конкорде, перерабатывая лекции в книги: «Очерки», «Представители человечества», «Нравственная философия». Его стихи — короткие, афористичные, почти медитативные — вошли в американскую классику («Конкордский гимн», «Брама», «Снежная буря»). Умер Эмерсон в 1882 году, успев увидеть отмену рабства и признание своего влияния. Он не строил систем, не основывал школ, но стал тем, кого в Америке называют мудрецом.
