Шарль Бодлер родился в Париже в 1821 году. Его отец, которому тогда было уже за шестьдесят, был художником и коллекционером — он привил сыну любовь к искусству, водил по музеям, знакомил с друзьями-живописцами. Когда мальчику исполнилось шесть, отец умер. Мать через полтора года вышла замуж за военного, и для Шарля это стало душевной травмой на всю жизнь. Отчима он невзлюбил, мать — боготворил, и эта разорванность, эта невозможность примирить любовь и обиду, определила всё его будущее.
Он учился неровно — то блестяще, то отвратительно, рано пристрастился к женщинам лёгкого поведения, подхватил сифилис, промотал отцовское наследство. В 1841 году, под давлением родителей, он отплыл в Индию, но через десять месяцев вернулся, не доплыв, — зато с мечтой воплотить красоту Востока в стихах. В 1842 году, вступив в права наследства, он быстро спустил почти половину состояния, и семья через суд ограничила его в распоряжении деньгами. С этих пор Бодлер постоянно нуждался, хотя пытался заниматься «прибыльными проектами». Вокруг него вились кредиторы, а рядом с ним жила Жанна Дюваль — «Чёрная Венера», креолка, балерина, женщина, которую он боготворил, которая мучила его и которую мать поэта ненавидела.
Известность пришла к нему не сразу. В середине 1840-х он писал обзоры парижских салонов — статьи, в которых угадывал грядущую славу художников, ещё осмеянных толпой. В 1846 году он открыл для себя Эдгара По и семнадцать лет переводил его на французский — находил в нём родственную душу. Бодлер участвовал в революции 1848 года, редактировал радикальную газету, но быстро разочаровался в политике и вернулся к главному: к поэзии.
В 1857 году вышел сборник «Цветы зла». Это была бомба. Стихи о городском одиночестве, о разложении, о любви, которая тошнит, о красоте, которая мучает. Бодлера осудили за непристойность, оштрафовали, заставили изъять несколько стихотворений. Но именно этот сборник стал началом нового — декаданса, символизма, всей европейской поэзии после Бодлера. Он первым заговорил о том, что зло не противоположно красоте, а переплетено с ней; что поэт должен быть «языкознателем падения»; что современный город — не источник вдохновения, а место, где вдохновение умирает и воскресает в судороге.
Последние годы Бодлер провёл в Бельгии, где тяжело болел сифилисом. В 1866 году у него случился инсульт, он потерял дар речи и был перевезён в парижскую клинику для умалишённых. Там он скончался 31 августа 1867 года, в возрасте 46 лет. Похоронен на кладбище Монпарнас — в одной могиле с ненавистным отчимом. На надгробии нет слов о поэте. Только имена: пасынок, сын. Сама же эпитафия — лучшее стихотворение о том, как живёт забвение.
