Рэндалл Джаррелл родился в 1914 году в Нэшвилле, штат Теннесси. Учился в Университете Вандербильта, затем перебрался в Огайо, в Кеньон-колледж, где поселился вместе с писателями Робби Макколи, Питером Тейлором и поэтом Робертом Лоуэллом — дружбу с последним он пронёс через всю жизнь. После окончания колледжа в 1938 году преподавал в Техасском университете в Остине, женился на Макки Лэндхам, а в 1942 году ушёл в армию.
Он служил в ВВС сухопутных войск США, и этот опыт — не героический, а травматический, полный тоски и отчуждения — лёг в основу его ранних стихов. Джаррелл, в отличие от многих, не писал о сражениях. Он писал о пилотах, которые не возвращаются, о военных машинах, о смерти, которая смотрит на тебя с высоты. Его поэзия была нервной, интеллектуальной и невероятно честной.
После войны он преподавал в Колледже Сары Лоуренс, затем в Университете Северной Каролины в Гринсборо, где учил студентов поэтическому мастерству. В 1948 году получил стипендию Гуггенхайма, в 1961-м — Национальную книжную премию за сборник «Женщина в зоопарке Вашингтона». Он писал эссе о Фросте, Уитмене, Стивенсе, Марианне Мур — и делал это так, что критика становилась таким же искусством, как поэзия. В 1956 году Джаррелла назначили поэтом-лауреатом США — одиннадцатым по счёту.
Осенью 1965 года его сбила машина в Чапел-Хилл, Северная Каролина. Расследование признало смерть несчастным случаем. Но незадолго до этого Джаррелл лечился в психиатрической клинике, предпринимал попытки самоубийства. Роберт Лоуэлл, его старый друг, написал Элизабет Бишоп: «Шанс того, что это был несчастный случай, весьма невелик. Думаю, это было самоубийство, и так думают все, кто хорошо его знал». Джаррелл ушёл так же, как жил и писал — остро, безжалостно к себе и до последнего не разгаданный до конца.
