https://poembook.ru/poem/532856 - 1 часть.

 

-подожди! Остановись,- кричала девушка,- да стой же!

Фридрих бежал уже около часа. Сперва напролом через лес, потом широким полем. Его тело, горячее словно печь обжигало девушку, но неизвестный спаситель не ослабевал бега ни на мгновение несясь словно добрый конь в галопе. Наконец тело его начало гаснуть, а сам Фридрих стал бежать медленнее. Пробежав еще с полмили около небольшой рощи Фридрих остановился.

- надо полностью вывести прайм из тела, принцесса,- опустив ее на землю с опозданием объяснил он,- иначе будет то же, что и на ристалище, только гораздо страшнее.

-что тебе от меня надо?- настороженно спросила девушка.

-Эдгар просил перед смертью спасти тебя.

-ты убил его?- спросила девушка.

-глупый вопрос, принцесса. Зачем бы мне сперва убивать его, а потом спасать тебя?

-хотя бы ради выкупа.

-подумаю на досуге об этом,- насмешливо бросил воин, пытаясь отдышаться.

-так зачем?

-вот пристала-то,- устало улегся он на траву,- просто есть причина, на том и успокойся. Ложись и отдыхай, принцесса...

-хватит называть меня так, я не принцесса, а всего лишь графиня...

-да без разницы,- оборвал ее воин,- мне всего лишь надо дождаться пока докты уберутся за Праймзону и доставить тебя домой. До всего остального мне дела нет.

Девушка обиженно замолчала, но находясь один на один с этим... Она даже не знала человек ли он. И эта неизвестность пугала ее больше всего.

-ложись и отдыхай,- протягивая свой плащ, уже мягче добавил он,- с рассветным туманом пойдем дальше.

-куда?

-в Праймзону. Там докты нас искать не решатся.

-Но почему туда? Можно и здесь ведь переждать пока они не уйдут.

-там три тысячи головорезов. Вполне хватит чтобы прошерстить всю округу на полтора дня пути вокруг и сбежать из-под носа у ваших воинов. Для нас есть только одно спасение постоянно двигаться.

-но почему Праймзона?- все еще не понимала девушка.

-а много ли чужих путников в ваших краях? Здесь не так уж много дорог. Да и сложно не заметить двух вооруженных путников, один из которых- известная на всю округу дочь владыки этой самой округи.

-ты думаешь наши люди не защитят меня?

-сколько тебе лет девочка? Не будь так наивна. Если перед матерью поставить вопрос - ее дитя или дитя ее господина- она будет защищать только своего ребенка.

Спорить было бесполезно да и незачем. Этот человек, кажется, не желал ей зла. Взяв плащ она поплотнее укуталась в него и пристроилась рядом с ним между корней раскидистого дерева, но уснуть конечно так и не смогла- давало о себе знать пережитое.

-как тебя зовут?- спросила она.

-Фридрих. А ты - Хелена?

-да...

-будем знакомы.

Девушка еще долго не могла уснуть, думая довериться ей незнакомцу или пользуясь тем, что он уснул бежать к городу. Незаметно для самой себя она уснула прикорнув на плече Фридриха.

 

Хелена очнулась от легкого покачивания. Выглянув из под плаща она увидела только руки Фридриха и его широкую грудь укрытую кожаным жилетом. В каждом его шаге и движении чувствовалась уверенность и не человеческая сила.

-Пожелал бы доброго утра,- сказал он,- да добрым его не назовешь.

-долго я спала?- спрыгивая на землю, спросила Хелена.

-изрядно,- ухмыльнулся Фридрих,- спишь как сторож - порохом не поднимешь.

Оглядевшись девушка заметила завалы бурелома увитые паутиной. Деревья стояли покосившимися корягами словно вывернутые чьей -то могучей рукой.

-где это мы? Это что, уже Праймзона?

-нет конечно, мы только подходим к ней. Кстати, не хочешь рассказать о своей силе?

-какой силе?- не поняла девушка. Случившееся на поляне с воеводой доктов было заслонено мыслями о городе и о погибших охранниках. Восстанавливая в памяти прошедшую ночь постепенно она добралась и до случившегося на той поляне. Правда она так и не поняла, что это было и как вообще получилось.

-я... Я не знаю, что это было и... И что вообще произошло.

-что произошло я тебе объясню. Ты- колдунья, и, уверен, довольно сильная.

Хелена вспомнила спор отца и ди Брихака... Отец! Он же ничего не знал о нападении. Мысли бурей понеслись в голове Хелены. Больше всего она боялась не за себя, теперь она беспокоилась, что докты отцу устроят засаду.

-нам возвращаться надо,- озираясь по сторонам едва не завопила она,- отец вернется в город через четыре-пять дней! Докты могут...

-Уймись!- негромко, но властно оборвал ее Фридрих,- к пограничным отрядам еще ночью полетели гонцы с известием о нападении. И если эти дурни не уберутся на свою территорию, послезавтра их накроет здесь не меньше десятка тысяч бойцов. Так что успокойся.

-но город...- начала было Хелена.

Фридрих уселся на поваленную корягу.

-иди,- безразлично ответил он,- только скажи, а что ты будешь делать там?

Хелена открыла было рот, но тут же поняла, что толку от ее возвращения не будет. В бессилии она опустилась на колени и заплакала жалобно как ребенок. Фридрих не мешал ей. Пережитое за последнюю ночь сломало бы человека куда более черствого и хладнокровного. Так что девушка имела право на слезы.

-там ведь люди гибнут...- сокрушенно проговорила Хелена,- за меня гибнут...

-не думаешь ли ты, что явившись к доктам ты прекратишь это?

Хелена отрицательно качнула головой.

-тогда поднимайся... Хелена,- добавил он,- путь сегодня не близкий.

Девушка послушно вытерла слезы и поддерживаемая Фридрихом встала. Действительно путь был не близкий. Надо было беречь душевные силы.

 

Все тело ныло и болело. Доспехи спасли старые кости воеводы от переломов, а шлем сберег целой голову, но все равно было больно и тяжело. Годы брали свое... Кое-как поднявшись старик попытался вспомнить, что же произошло. Вспомнил слова неизвестного воина, несомненно ответственного за нападение на их отряд. Вспомнил как ринулся из лесной чащи на врага, даже вспомнил, что тот был не готов к нападению. Вспомнил чудовищной силы удар. Вспомнил как летел снося ветки и молодые деревца. И ничего больше, пустота и мрак.. Раздосадованный на себя за такую бездарную оплошность, воевода вышел на ту самую поляну с которой его выбросило неведомой силой. Было ранее пасмурное утро еще более темное из-за гущи нависших над головой старика деревьев. Тут же, привалившись к обезглавленной туше своей машины лежал с перебитой ногой механолог. Ночные мучения из-за сломанной ноги наложили на него свой отпечаток. Парень сильно осунулся и побледнел. С тяжелым вздохом старик отложил свои палицу и щит. Наломав веток по прямее из поясной сумы он достал несколько свертков бинтов. Старому воеводе была свойственна предусмотрительность. Дав механологу хлебнуть содержимого из своей походной фляги он, привычными движениями взялся выправлять сломанную ногу. Занятый этими заботами он неустанно думал о произошедшем. Все задание полетело прахом. Тщательно разработанный план по захвату девушки имевшей не известную ранее силу и вполне способную стать новой героиней, с треском провалился. Конечно он не мог предусмотреть появление неизвестного воина, равного, если не превосходящего, самого воеводу по силе, однако едва ли это будет убедительным оправданием. Перебинтовав механолога он направился к месту встречи со своим отрядом.

 

Был вечер того же дня. Хелена все так же кутаясь в плащ Фридриха с интересом наблюдала как тот готовит ужин. Ближе к вечеру он приметил в чаще зверька размером с небольшого поросенка. Теперь эта зверушка выпотрошенная и натертая Фридрихом какими-то травами уже жарилась над огнем, источая при этом умопомрачительные запахи. Вернее Хелена была жутко голодна, и наверное съела бы даже печеный камень. Наконец Фридрих оторвал от тушки одну из ног и на широком листе как на блюде подал девушке.

-Насыщайся,- как всегда с усмешкой сказал он.

Вообще, как заметила Хелена ее спутник был очень немногословен. За весь прошедший день, он едва ли перекинулся с ней парой фраз, да и те сводились к предупреждению об опасности. Но было в нем какое-то добродушие, невольно располагавшее Хелену к своему неожиданному спасителю. Вместе с тем девушку грызло граничащее со страхом любопытство. Кто он такой? Откуда пришел? Почему он спас ее? Мастер Эдгар говорил ей, что этот человек- докт, но тогда почему он пошел против своих? Что это за бусины которыми обшиты его наручи? Она вспоминала минуты боя этого воина с инквизитором когда он словно игрушечным махал своим огромным мечем, который едва ли смог бы поднять кто- нибудь из стражи города...

-так и будешь молчать?- вдруг спросил он.

Девушка вздрогнула от неожиданности. Неужели он еще и мысли читать умеет?

-У тебя на лбу сто вопросов написано,- обгрызая вторую ногу сказал Фридрих,- оно и не мудрено. Спрашивай если хочешь, отвечу.

-ты из доктов, ведь так,- спросила девушка первое, что пришло в голову,- а почему ты пошел против своих соплеменников?

-докт?- Фридрих невесело усмехнулся,- я уже давно не докт, как впрочем и не адорниец. Да что там докты, адорнийцы... Я ведь даже не человек. Так что пошел я не против соплеменников. Просто старик попросил тебя спасти.

-и только поэтому?- девушка была явно уязвлена.

-не пойми не правильно, девочка. Если бы не он, никто бы так и не узнал, что с тобой произошло. Поблагодаришь дух Эдгара если выберемся живыми из этой прогулки.

Хелена была возмущена до предела тем, как говорил о ее наставнике фридрих, но до поры она решила держать язык за зубами. В конце концов для него мастер Эдгар всего лишь погибший старик.

-ты сказал, что ты не человек. А кто ты тогда?

-кто я?- Фридрих отбросив уже обглоданную кость,тяжело вздохнул, - кто бы мне самому сказал, кто я. Если вкратце я ошибка. Ошибка в расчетах.

-что ж так невесело?- попыталась пошутить девушка.

Встав Фридрих прошелся по поляне. Казалось он хотел рассказать. Просто выговориться, но не знал с чего начать.

-а почему бы мне и не рассказать тебе,- сев на свое место, сказал он.

 

-да, Хелена, ты права, я из доктов. Беспризорничал вместе с младшей сестрой в столице империи. Немножко воровал, немножко хулиганил. Вообщем ничего примечательного. К семнадцати годам я уже сколотил банду из таких же сорвиголов с которыми мы держали пару кварталов столицы. Потом... Потом по всей столице началась облава за такими шайками и бандами и просто беспризорниками. Нам обещали еду и кров, обещали обучать в государственных школах. Не буду врать, я был рад покончить с уличной жизнью, к тому же на моих плечах была сестра. Знал бы я тогда чем все это закончится...

Фридрих замолчал бесцельно ковыряя палкой в углях костра.

-меня и еще десятка два самых сорвиголов,-наконец заговорил он,- передали на обучение в институт войны. Каждый день тренировки с оружием, возможность далеко пойти по службе в армии... Что еще надо мальчишкам? Однако нашу группу держали обособленно от других. Говорили о какой-то болезни, делали какие-то уколы. Нас тогда и вправду долго мутило. Спустя года три после поступления, нас свели в какой-то подвал. Всюду были какие-то склянки фляги научные приборы. Мы тогда еще не знали зачем все это. Всем раздали по дымящейся от холода фляге с какой-то бирюзовой дрянью. Сказали, что это какое то новое достижение науки. Погрозились всем выпившим званием и продвижением по службе. Вообщем выпили все... Восемь умерло сразу. Троим или четверым прайм выжег внутренности. Несколько сошло с ума от болей. В итоге из всей группы в живых осталось лишь двое. Я и еще один верзила с южных кварталов столицы. Виктор... Прайм принял его сразу, но Виктор изменился, став даже не человеком, а почти чудью. Поняв, что с ним сотворили, теряя последние остатки разума, он впал в бешенство... Потом уже я узнал, что виктор бросился к своему младшему брату и прорубив ему дорогу из института сам убил себя. Короче к утру следующего дня в живых остался лишь я... Результаты ошеломили всех. Я стал намного сильнее и быстрее. Раны с которыми другие бы валялись по месяцу по два на мне зарастали за считанные часы. Была правда одна проблема. Прайм не принимал меня. Требовалось постоянная подпитка, чтобы тело не начало разрушаться. Эксперимент несмотря на появившиеся у меня способности признали неудачным. Тут же как из дырявого мешка посыпались награды и милости- дом, звание, жалование. Правда ценой за все это стали жизни моих друзей... Лишь воспоминания о сестре не позволили мне пойти по пути Виктора. Только спустя несколько месяцев и эта ниточка оборвалась. У Марри нашли способности к пению. Я и сам бы не подумал, что она умеет так красиво петь. Прокатились волной ее концерты в лучших домах столицы... Во время одного из моих дежурств ко мне подошла донельзя избитая и израненная девушка. Даже я не догадался, что передо мной моя маленькая Марри. Следом с оружием гналось трое мужчин. В одном из них я узнал члена коллегии менторов, в доме которого было назначено на этот вечер выступление сестры. Именно тогда я по-настоящему отдался прайму. Гнев и ярость захлестнули меня без остатка... Когда я очнулся все трое порубленные валялись у моих ног. Марри уже не дышала. С ее телом на руках я бежал из города. Не знаю, зачем я взял ее с собой, но я тогда вообще ничего не соображал. В одном из селений с помощью крестьян и местного священника я похоронил ее, после чего направился в Праймзону. Тогда еще о ней ничего не было известно. Много там скрывалось и каторжников и бандитов и просто всякого сброда, там бы меня никто не нашел.

Фридрих снова замолк. Хелена не знала верить ему или нет. Что-то не связывалось в его рассказе, особенно относительно прайма. На вид ему было едва ли 24- 25 лет, но вместе с тем он говорит, что во время событий о которых он рассказывал, в империи только-только приступили к изучению прайма. И не изучали Праймзону. Но... Но сколько же ему тогда лет? Неожиданно она поймала себя на мысли, что Фридрих внимательно следит за ней.

-не веришь?- скорее утверждая чем спрашивая, усмехнулся он.

-считаю, сколько же тебе лет должно быть, если бы ты жил во времена когда еще никто не изучал Праймзону.

Фридрих улыбнулся.

-ну считай, считай.

Какое-то несерьезное отношение Фридриха к своему собственному рассказу посеяло в душе Хелены семена подозрения и недоверия к своему спутнику.

-а зачем ты приходил в наш город?- спросила она.

Ответ поразил ее до глубины души.

-хотел поглядеть на малыша Эдгара, он сильно постарел с тех пор как Виктор спас его из института войны.

Кажется теперь она начала понимать. Фридрих на самом деле говорил правду. От слуг и отца она знала, что ее старый наставник был доктом, а сам он однажды рассказывал как в детстве к нему в комнату ворвалось какое-то чудовище назвав его братом. Как он бежал через леса пока его не нашли солдаты деда Хелены.

-но... но... Но сколько же тебе лет?!- как крик души вырвалось у девушки.

-семьдесят восемь,- ухмыльнулся Фридрих,- я отлично сохранился, не правда ли?

-но как?- все еще не веря спросила девушка.

-прайм, прайм и еще раз прайм. Сейчас уже я понимаю что те три года нас готовили к этому эксперименту. Потихоньку травили этой дрянью, тренировали тела, чтоб мы были более выносливыми. Но даже при всем при этом доза прайма оказалась слишком большой или он просто не принял нас. Да, я почти бессмертен, но лишь до тех пор пока рядом есть достаточно этой отравы. Если же ее не окажется рядом в нужное время, мое тело убьет само себя. Вот такие дела, Хелена...

Девушка теперь уже не сомневалась в его словах, однако не знала как ей относиться к своему спутнику. Чуть успокоившись, она заговорила о другом.

-ты все говоришь "прайм принял, прайм не принял". Ты говоришь о нем как... Как о чем-то имеющем сознание и...

-и живом?- продолжил Фридрих мысль девушки.

-Да.

-У меня просто нет иного объяснения, Хелена. Одних он зовет сам и принимает, давая нечеловеческую силу. Других убивает в мучениях, особенно когда люди сами пытаются сделать героев не слушая голос разума. Я же нахожусь между первыми и вторыми. Пока не погибла сестра, мне не нужна была эта сила. Но даже теперь спустя столько времени прайм меня не принимает. За свои странствия по Праймзоне я повидал всякого. Многое так и осталось за гранью моего понимания. Но за это время я уяснил для себя одно. Можно считать прайм волей богов, как это делаете вы, можно считать его неким веществом из других миров как думают докты. Но нельзя относиться к нему как к бездушному инструменту, которым люди могут исполнять свои прихоти. Для меня прайм это нежеланный, но необходимый попутчик. А для тебя, думаю, судьба.

-Что ты имеешь ввиду?- насторожилась Хелена.

-Твою силу. Рано или поздно ты должна решить, что с ней делать. Ты можешь дать ей волю, став для своего народа новой героиней. Или же похоронить в глубинах своего сознания. Но если прайм почует ее в тебе, зов его будет страшен.

-Что это значит?- опешила девушка,- Ты можешь не говорить загадками?

-Ну что же, изволь. Когда человек слышит прайм начинается все безобидно. Он начинает чего-то хотеть, не понимая сам чего именно. Потом приходят голоса и видения. Чем дальше тем тяжелее становится им противостоять. Наконец человек или отдается прайму или сходит с ума. На самом деле героев могло бы быть куда больше чем есть, но выдержать зов могут лишь единицы. Так что мой тебе совет девочка- услышишь зов прайма, не сопротивляйся.

-А... А с тобой так же было?- тихо спросила Хелена.

-Нет, я обращен искусственно. Иногда случаются приступы голода или жажды прайма как мы ее называем. Как раз такой приступ произошел на ристалище, после поединка с тем мальчишкой.

-Вы? Ты не один такой?

-Нет, конечно. Половина именующих себя ведьмаками на самом деле жаждущие. Если в теле недостаточно прайма оно словно пожирает само себя изнутри. Если это начинается надо принять прайм. Тоже происходит если прайма в теле слишком много. Надо вывести его из тела с потом или с кровью, без разницы. Обычно я себе просто кровь пускаю. Иначе... Поверь на слово, зрелище малоприятное.

Оба они надолго замолчали, думая о своем. Фридриху было тяжело вспоминать о днях обучения в институте войны, вспоминать страшную гибель друзей. Ненависть к давно умершим людям искалечившим его жизнь уже прошла в нем, но вспоминать об этих днях ему было неприятно еще и потому, что он принял все, что они с ним сделали и согласился служить им. В этом сам он видел предательство своих друзей с которыми так долго бок о бок изучал военное дело. Прошло уже 58 лет с тех пор, а ему все еще было стыдно перед ними. Впрочем, а был ли у него выбор? Нет, выбора у него не было. Или служба этим людям и, как знать, может быть, возможность со временем избавится от проклятой жажды, или тихо и безвестно погибнуть в подвалах института от их же руки.

Хелене тоже было о чем подумать. Рассказ Фридриха о действие прайма на разум озадачил ее и напугал. То, что какая-то сила у нее есть сомнения не было. Но встал вопрос, что с нею делать? Попадать на поле боя девушка не хотела. Впрочем это было далекое и совсем не светлое будущее. Для начала надо было понять природу этой силы и научится управлять ею. Теперь она уже сама хотела отправиться в Верховную академию магических искусств, чтобы научиться владеть тем, что было скрыто в ней. Снова вспомнился отец... Он сейчас должен был уже находится в столице. Наверняка Диоген отправил гонца и за ним. Тогда через пару дней он уже будет дома. Теперь девушка была раздосадована, почему отец не рассказал ей о наследии ее матери. Хотя сразу же она себя охладила, если он сделал это, у него были на это причины. Но теперь, раз уж эта сила сама нашла выход, надо было думать как с нею жить. Вместе со всеми этими мыслями она продолжала следить за Фридрихом. Рассказ о превращении в жаждущего сильно разволновал его. Он часто вставал прохаживаясь туда-сюда глядя в темень безлунной ночи. Лицо его было спокойно, но глаза лихорадочно перебегали с предмета на предмет. Они о чем-то спрашивали, сами себе отвечали, и казалось жили отдельно от остального лица. Казалось фридрих говорит с кем-то внутри себя.

-Может скажешь мне?- спросила Хелена. Фридрих словно только сейчас вспомнив о ней посмотрел на девушку затуманенными глазами. Прикрыв их ладонью он тяжко вздохнул. Потом достал из-под жилета длинную трубку и закурил какой-то порошок. К запахам сырого леса и горящих головешек добавился какой-то приятный, пряный аромат.

-Это толченая кора злодрев,- пояснил Фридрих,- помогает успокоиться. Одна из черт жаждущих, это идеальная память. Прайм записывает картины и образы словно слова в книгу, иногда против воли показывая их. Как сейчас, например.

-Что ты видел?

-Лучше не будем об этом... Вот что,- решил он перевести тему разговора,- тут недалеко, пол дня пути, живет одна ведьма. Характер у нее прямо скажем не сладкий, но она может многое рассказать нам о твоей силе и помочь, если не обуздать ее, то хотя бы научит как ею управлять. А теперь ложись и отдыхай завтра будет тяжелый день.

 

Сидя в своей палатке воевода Домаш все еще искал выход из сложившегося положения. Всего пара часов прошла с тех пор как он прибыл в механологом в расположение своего отряда. Бойцы были уже готовы к обратному походу, но старик медлил с приказом, все еще надеясь закончить порученное коллегией менторов дело в свою пользу. В конце концов голова старика гудела как котел для варения браги а выхода все не было.

-Что наш дед? Гневен чтоль?- услышал он голос одного из посыльных сидящих снаружи.

-Да кто его поймет. На лице туча, тут и зайти то боязно. Сейчас мож чего надумает...

Старику стало смешно. Подозвав оруженосца он потребовал к себе остальных героев, что были в отряде и механолога отвечающего за шагоходы. Через несколько минут все уже были в сборе. Справа занял место Еремей-охотник. Жилистый и легкий словно скаковая лошадь, он считался лучшим охотником и стрелком из лука во всей южной части империи. Когда-то, еще по молодости, он попал под лапу старому матерому медведю и с тех пор через всю левую щеку шли три глубоких багровых шрама частично скрытых небольшой темно-русой бородой. Далее сидел сам Фома- Каменный кулак- знаменитый на всю империю кулачный боец. Пьяница и дебошир он бродяжничал по всей империи перебиваясь случайными заработками и боями, пока не добрался до великой арены Нового Лафорта. Огнено-рыжий верзила с кувалдоподобными кулаками сразу обратил на себя внимание зрителей и вскоре стал народным любимцем. А в последствии и героем. Слева как всегда мрачный сидел одноглазый Люк - специально приставленный к отряду коллегией менторов чистильщик. Он имел приказ уничтожить цель задания на случай если захват не увенчается успехом. Как и все чистильщики он был жилист, ловок и страшно худ. Рядом с ним приведенный парой воинов сидел с уже стянутой специальным сапогом ногой механолог. У двери под охраной сидел с перебинтованой головой ди Брихак. Удар был довольно сильным и у инквизитора до сих кружилась и болела голова.

-Рассказывай, воевода, зачем позвал,- заговорил первым Фома.

Старик занятый все еще своими мыслями поднял на него воспаленные красные глаза.

-Дело мы с механологом испортили, нечего тут рассказывать,- тяжело вздохнул он,- девчонка жива и исчезла, а с ней еще один. Телохранитель верно.

-Нет, старик,- отозвался ди Брихак,- всю охрану твои стрелки перебили. Это чужой кто-то.

-Да какая разница,- отозвался механолог,- свой или чужой, с поляны они ушли вместе.

-Как он хоть выглядел?- спросил воевода,- ты же видел его без этого света.

-как выглядел? Много там в темноте разглядишь... Ну... Высокий, очень сильный, волос светло-рыжий,- тут он хлопнул себя по лбу,- у меня же запись с волков есть.

Покопавшись в своем пульте он вывел на экран изображение. Застопорив запись на нужном месте он подал его воеводе.

-Здоровый лось,- пробормотал старик, пуская пульт по рукам.

Фома и Еремей без всякого интереса поглядели на изображение. Посмотревший следом ди Брихак изменился в лице.

-это же тот бродяга,- только и смог выговорить он в бешенстве.

-выкладывай, кто это такой?-оживился воевода.

-Этот голодранец меня выставил на посмешище перед всем городом! Мы с ним на поединке бились.

-так это ты легко отделался, мальчишка,- усмехнулся воевода,- этот гад за три минуты порубил тридцать четыре стрелка. Один! Не получив ни одной даже легкой раны! Откуда только в нем такая сила...

-в замке мои слуги слышали что его зовут Фридрихом,- проговорил Ди Брихак,- кстати старик-мастер тоже как то называл его... Голодный или желающий... Нет...

Безучастно сидевший одноглазый чистильщик встрепенулся.

-Жаждущий. Дай пульт,-попросил он. Едва взглянув на изображение он в бешенстве швырнул прибор на стол.

-Жив еще падаль недобитая!-вскочив и пинком отшвырнув стул он зверем заметался по палатке. Все с удивлением уставились на обычно спокойного и хладнокровного убийцу.

-Кто это такой?- спросил воевода.

-Фридрих Линхарт, первый из жаждущих. Это он меня без глаза оставил. Больше полувека назад нашими учеными готовились опыты по созданию героев из людей не слышащих зов прайма. Это был уже третий или четвертый эксперимент. Все предыдущие оканчивались неудачами, но в тот раз казалось все получилось. Однако на деле вышло, что новый герой не может жить без подпитки праймом. Хотя эксперимент окончился неудачей, его приняли на службу в звании капитана. Через пару месяцев погибла его сестра и он исчез. Говорили, что видели его уходящим в Праймзону. Но тогда по приказу императора в Праймзону походы были запрещены. Отряды брошенные на поиски ничего не нашли, и о нем забыли. Лет сорок назад из южных областей пришло сообщение о появлении неизвестного чужака. Сначала в сыскной службе решили, что это лазутчик адорнийцев. Однако действительность оказалась куда хуже. Когда я во главе отряда бойцов подходил к городу где его видели он уже ушел. Жители города сказали, что он ушел на юг в сторону Праймзоны. Не долго думая я с отрядом отправился за ним. В первую же ночевку на отряд напали. Никто не понимал, что за тварь мечется по лагерю оставляя после себя лишь убитых и хрипящих в агонии раненых. Да и некогда было разбираться. В первые несколько минут пало больше полусотни бойцов, еще несколько десятков, и я в том числе, было ранено. На солдат напала паника. Большая часть отряда просто разбежалась. Когда он уходил из лагеря прошел прямо мимо меня, но даже не обратил внимания. Но я его тогда запомнил. И будь я проклят если этот выродок не получит свои пол локтя стали!

-Сядь! - сурово оборвал его воевода, - и не бесись. Не о твоей мести разговор, а о задании...

-Да плевал я на ваше задание! У меня оно свое. Только из-за него мне пришлось принять этот проклятый прайм и становиться героем! Я выхожу на охоту за этой паро...

-Сядь, я сказал!- грохнул кулаком об стол воевода,- ты выйдешь на охоту только когда я тебе это позволю! А до той поры сиди смирно!

Переламывая себя убийца сел за стол. Ничего другого ему не оставалось. В походе право воеводы как вождя было ниже разве, что только власти императора.

-Есть идеи где их искать?- спросил Фома.

-В том то и дело, что нет,- мрачно отозвался старик,- адорнийцы нагрянут сюда только послезавтра. Пешими уйти они далеко не должны... Сделаем так, всех конных раскидать на поиск на два дня пути. Перетрясти все селения от крыш до подвалов. В бой не вступать, а дожидаться нас. Это пока все, что можно сделать.

-Нет его там, и не будет,- мрачно отозвался Еремей.

-ты-то откуда знаешь?- спросил Фома.

-да потому, что не такой он дурак, чтобы так глупо выставлять себя. Много ли тут ходит верзил в косую сажень ростом да еще оружием обвешеных? Он житель Праймзоны, и Праймзона для него словно логово для хищника... Вот что, Фома, мы с тобой с небольшим отрядом должны вернуться на то место где они сбежали от воеводы и механолога. Бегает он быстро это верно, но ходит все же по земле, а раз так должны быть и следы.

-Так, ясно,- отозвался воевода,- Еремей ты первый охотник во всей империи. Найди следы этих бегунов. У вас полтора дня на все про все. Механолог бери людей и уводи их домой. При мне оставишь вторую, четвертую, седьмую и... м-м... наверное двенадцатую сотни. Еремей и Фома вы идете вперед со второй и четвертой сотнями. Мы...

-А мы пойдем прямо в Праймзону,- неожиданно отозвался Люк.

-Это зачем же?- заинтересовался Фома.

-Здесь, в Праймзоне, в паре дней пути живет одна старая ведьма. Она когда-то была ученой нашего народа. Пыталась связать воедино наши технологии и магию адорнийцев.

-Короче,- прервал его воевода.

-Ты говорил, что какой-то силой тебя вышвырнуло с той поляны.

-Да,- отозвался механолог,- словно ветром сдуло.

-Вот именно ветром,- подтвердил Люк,- это сила девчонки и Фридрих, возможно, предложит ей добраться до этой ведьмы. А уж как та в магии разбирается, так ни кто ни в Адорнии, ни в империи не способен.

-Поднимайте людей,- решительно поднялся воевода,- выходим через полчаса.

-А с этим что?- ткнул Люк в сторону инквизитора.

Парень побледнел, заинтересованность убийцы была ему, прямо скажем, не в радость. Тем не менее он встал, приосанился и сказал:

-Свою часть обязательства я выполнил. Вы мне должны еще пять сотен кристаллов.

-Мальчишка не промах,- ухмыльнувшись в бороду пророкотал Фома.

-То, что вы не смогли удержать в руках добычу уже ваши проблемы.

-Вообще-то ее не удержал ты,-отозвался механолог,- если бы девчонка не убежала с поляны от черного хода, сейчас все было бы по-другому.

-Ты!..-начал было ди Брихак.

-Заткнись и сядь,- оборвал его воевода,- ты упустил девчонку. Кроме того напряги свою голову в размышлении, а что будет если мы ее не поймаем и она вернется к своему отцу. Ты пойдешь с нами и будешь служить нам пока я тебя не отпущу. Иначе ваша инквизиция может неожиданно получить известие о делах твоих.

-Но!..

-Попытаешься меня переубедить?- снова перебил его воевода.

Ди Брихак на мгновение задумался, а после с ледяным спокойствием сел на свое место.

-То-то же! Все, командиры, прошу всех по местам.

 

"Ну и жуть, как здесь вообще кто-то может жить?"- так думала Хелена продвигаясь среди бурелома вслед за Фридрихом. Солнце еще только поднималось, когда сухостой и бурелом сменились диковинными корягами заросшими мхом и какими-то ползущими растениями. Ближе к кроне то там то тут среди веток виднелись гнезда птиц или свисающие вниз головой летучие мыши. Сырой, тяжелый воздух был почти недвижим, а редкие и слабые порывы ветра, как правило доносили до путников только запахи падали и стоячей затхлой воды.

-в паре дней пути глубже в Праймзону,- объяснял Фридрих, - полосой на несколько миль болота тянутся.

Пару раз на Фридриха и Хелену нападала чудь. Раз пришлось прятаться от пролетавшего Горыныча. Много чего дивного увидала Хелена за эти полдня. Уже после полудня выбрав небольшую поляну и перекусив холодным мясом вчерашнего зверька, оба путника расположились на отдых.

-Долго еще идти?- поинтересовалась Хелена,- ты вроде говорил, что до нее полдня пути.

-мы уже три круга навернули в мороке вокруг ее домашней поляны,- отозвался Фридрих,- старуха опять решила поиграть в прятки.

Неожиданно вылетев откуда-то из листвы его стукнула шишка.

-Я тебе покажу старуху,- раздался сверху молодой женский голос. Зашелестела листва и из кроны дерева под которым они сидели на поляну спрыгнула молодая, лет двадцати, подтянутая женщина.

-Тьфу, чтоб тебя,- усмехнулся Фридрих,- ты же заикой так меня сделаешь. Нас,- поправился он,-знакомься это Хелена. Хелена это Катерина.

-привет,- махнула она девушке рукой,- ну и кто тут старуха?!- накинулась она на Фридриха,- ты же сам на семнадцать лет меня старше!

-Да я и не отрицаю,-посмеиваясь ответил Фридрих,- ладно не ворчи, а то и вправду как...

Но у Катерины в руках уже была новая шишка.

-Ладно, ладно, молчу,- примирительно поднял Фридрих руки,- вон лучше полюбуйся кого я к тебе привел.

Только сейчас кажется ведьма вспомнила про Хелену. Пытливо оглядев девушку она вдруг широко улыбнувшись обернулась к Фридриху.

-Ты что же это жениться надумал?

-Опять ты об этом,- разочарованно вздохнул Фридрих,- нет, дело не в этом. У девушки открылись неожиданно способности к магии. Кажется к магии ветра.

Лицо ведьмы стало серьезным и сосредоточенным. Подбросив в руке шишку она с неожиданной для такой хрупкой женщины силой бросила ее в Хелену. Девушка инстинктивно прикрылась от удара. В мгновение из воздуха перед ней соткался неярко горящий круг с рунами уже знакомый Фридриху. Шишку резким порывом ветра отшвырнуло в сторону и раскололо об ствол дерева.

-Хорошо,-сказала катерина,- надо было проверить как ты пользуешься своей силой.

-Можно было бы просто спросить- ответила Хелена. Не то чтобы выходка незнакомки ее обидела, но ей все же было неприятно.

-Хорошо,-отозвалась Катерина,- повтори, будь добра.

Хелена повернулась в сторону чащи и только сейчас поняла, что не знает, что именно ей надо делать. За спиной раздался не громкий смех Катерины.

-Прости, девочка, но магия как правило реагирует не на желания, а на инстинкты. Только в момент опасности новички в колдовстве, достигают наивысшей концентрации необходимой для применения магии. Что ж все понятно. Сила твоя наследственная, и я так понимаю напрямую от родителей. Мать или отец?

-Мама...

-Ясно. Интересно... Очень интересно. Ни в Адорнии, ни в Империи, насколько я знаю, никто не умеет управлять материей воздуха. Ни кто кроме тебя, девочка. Ну-ка иди сюда.

Хелена послушно подошла. Катерина встав сзади обняла ее за талию вызвав легкое замешательство у девушки.

-Закрой глаза. Глубокий вдох. Выдох. Еще несколько вдохов и выдохов, Хелена. Умница. Теперь когда успокоилась, где-то в глубине себя представь порыв ветра. Представь его движение, его силу, каждую частицу воздуха которая движется в этом порыве. Представь, что ты стараешься выпустить его. О да-а, молодец. Глаз не открывай. Теперь,- она подняла руки Хелены,- представь, что ты управляешь этим ветром. Представь порывы его что дуют по твоему желанию, его движения повторяющие движения твоих рук, каждую частицу, что готова выполнять твою волю... Умница, девочка.

Их обеих объяло голубым светом. У ног Хелены прямо на земле начал светится таким же светом круг с рунами. Стоячий затхлый воздух в мгновения сбило вихрем в смерч вокруг Хелены и лесной ведьмы. Девушка чуяла дующий ветер и пыталась делать все так как говорила эта неведомая женщина, с первого раза сумевшая дать выход силе Хелены. Она уже открыла глаза и как зачарованная следила за совершаемым ею ритуалом.

-Остановись, хватит!- неожиданно закричал Фридрих,- это убьет тебя!!!

Порывы ветра становились все сильнее. Одновременно с этим Хелена начала шататься. Из носа струйкой пошла кровь а кончики волос начали седеть. Катерина тут же сильно нажала девушке на шею, отчего та потеряла сознание. Порывы ветра сразу стихли и Хелена упала на траву.

-Вот теперь все действительно ясно,- разочарованно проговорила Катерина.

-Что с ней?- подскочил Фридрих к бездыханному телу девушки,- что случилось?!

-Да ничего, спит она,- отозвалась Катерина,- ее сила пожирает ее изнутри. Ее жизнь - вот цена за использование этой магии. Эх, жаль, прекрасная колдунья бы из нее вышла. Идем, Идри, надо привести ее в чувство.

 

Легким, быстрым шагом как, бывало, в своем лесу Еремей шел по следам Фридриха и Хелены. Охотник шаг за шагом восстанавливал путь беглецов и весь горел их преследованием. Следом за ним едва поспевали Фома и остальной отряд. Рыжему верзиле уже была не в радость эта погоня неизвестно за кем и по следам видимым одним лишь Еремеем. Но тот до сих пор так уверено вел за собой отряд, что Фома полностью положился на товарища, лишь вполголоса поругиваясь, что не хватило ему ума отказаться от этого похода. Ближе к концу дня отряд уже был не в далеке от Праймзоны, но воины были крайне изнурены.

-встаем лагерем,- приказал Еремей, обойдя по кругу небольшую поляну,- у нас лишних пара часов.

-Откуда знаешь-то?-удивился Фома усаживаясь на траву.

-следы рассказали,-ответил Еремей,- ты сидишь На том месте где они спали.

Фома едва не подскочил от неожиданности, а Еремей продолжал:

-до этого места он нес девушку на руках. Бежал. Здесь, верно, прайм который он принял в замке иссяк, после этого наступает сильная усталость у жаждущих. Ему надо было передохнуть. Здесь она лежала... хм-м... В плаще его. Долго уснуть не могла, ворочалась. Потому и плащ порвала,- указал он на маленький лоскут темной материи, прицепившийся к высохшему сучку.

-ну ты силен,- восхищено протянул Фома,- далеко они ушли, интересно знать?

Еремей оглянулся по сторонам, снова прошелся вокруг поляны о чем-то размышляя.

-отсюда уходят только его следы. Но они глубокие... Видно, опять он нес ее. Но шаги короткие, и...-он еще раз посмотрел на землю,- и осторожные. Будто он не хотел разбудить ее.

-ну, это уже мелочи,- махнул тот рукой,- так далеко они ушли?

-меньше чем на день. Он-то может и житель лесов, но девушка, верно, не привыкла к таким прогулкам и будет сильно вязать руки. Так что отдыхаем часа четыре и на рассвете выступаем.

 

Все тело наполняла жуткая усталость. Слегка кружилась голова. Хелена с трудом приходила в себя после использования магии. Рядом с топчаном на котором она лежала в кресле дремала Катерина. Неожиданно она открыла глаза. Неслышно встав, она потрогала лоб и щеки Хелены. Та попыталась встать.

-Лежи, девочка, рано тебе еще ходить. Да и жар у тебя после того, что ты на поляне сотворила.

-Как вы это сделали? Как смогли так легко пробудить во мне эту силу?

-Пробудить? О нет, Хелена, ты сама ее пробудила, когда спасала Идри от докта. Я лишь сумела правильно ее направить. Жаль только, Хелена, что не придется тебе этой силой пользоваться.

-Почему? Вы ведь показали мне, как это делать.

Катерина ни говоря не слова подала ей зеркало. Хелена не узнала саму себя. Щеки ввалились, вокруг глаз словно синяки были темные круги, да все лицо было осунувшимся и побледневшим. Девушка выронила зеркало.

-Что? Что со мной такое?- со слезами пролепетала она.

-Твоя сила. Когда ты используешь ее слишком много она начинает пожирать и старить твое тело. Даже если ты научишься пользоваться ей, даже если узнаешь свой предел, со временем эта сила все равно убьет тебя. Вот так-то Хелена...

Девушка молчала пытаясь осознать эту новость. Теперь все встало на свои места. Вот почему отец так не хотел чтобы она узнала о наследии матери. Вот почему и он и слуги так берегли ее. При малейшей опасности эта сила бы вырвалась из нее, и рано или поздно убила.

-Ну,-бодро встала Катерина,-пока беспокоится не о чем. Лежи и отдыхай, я сейчас.

Через несколько минут она вернулась с небольшой чашкой в которой что-то аппетитно парило.

-А Фридрих где?- вспомнила Хелена.

-На охоту ушел, скоро вернется.

-А... А как вы познакомились?-девушку съедало любопытство граничащее с ревностью. За эти два дня между ними с Фридрихом не было даже намека на близость или хотя бы невинное заигрывание, но для девушки он уже стал кем-то большим, чем просто попутчиком. Катерина меж тем снова села в кресло.

-Он спас меня, Хелена. Девушка ты, вижу, смышленая, и, наверняка, поняла, что он из доктов. Впрочем как и я,- усмехнувшись добавила она.

-Да, Катерина, он рассказывал о себе.

-Ну, тогда легче. Собственно, встретились мы с ним чисто случайно. Меня тогда изгнали из Верховного храма наук империи. Подняли на смех мое предложение увязать нашу технику и вашу магию. Само собой с таким хвостом как изгнание из первой академии империи, мне в науку путь был заказан. Ну, и как это обычно бывает с самоуверенным гордячками, я решила доказать всем, что моя теория имеет право ни жизнь. А где как не в Праймзоне есть такое количество материала для исследований? Вообщем сомневалась я не долго. Бросила дом и прихватив с собой походную лабораторию двинулась на юг. Дуреха,- усмехнулась она,- надо же было такую глупость в голову поймать. В первый же день утопив в болоте лабораторию и едва не попав на зуб волкам, я поняла какую совершила глупость. Впрочем рассуждать на эту тему мне долго не пришлось. Рассвет второго дня я уже встречала в лапах чуди. Они тащили меня куда-то дальше на юг, в самое сердце Праймзоны. Я уже не имела ни слез чтобы плакать, ни сил чтобы проклинать свою глупость. А ночью появился он. Все началось с того, что забеспокоились сатиры, захватившие меня. Да не просто забеспокоились, а как с ума посходили от страха. Схватив меня они рванулись сквозь чащу, пробиваясь сквозь завалы деревьев. Неожиданно на поляну на которую меня выволокли сатиры во вспышке бирюзового света вырвался Фридрих. Знала бы ты, Хелена, какое это было зрелище!!!

-Я знаю,- тихо ответила девушка,- я видела.

-Тогда ты уже знаешь, как это выглядит...-помолчав Катерина спросила,- тебя он тоже спас?

-Да. Отряд ваших воинов...

-Не говори "ваших воинов". Я уже давно не доктрианка, впрочем как и все в праймзоне. У нас более нет родины, кроме этих земель наполненных чудесами и чудовищами.

-Отряд доктов напал на наш город. Отца не было, ему незадолго до этого пришлось ехать в Ардею. К тому же один из наших гостей предал нас. Если бы не Фридрих я бы уже была на пути в империю...

-Да,- отозвалась Катерина,- если бы не Фридрих... Ты даже не представляешь насколько часто в этих землях можно слышать эту фразу.

-Он здесь так известен?- пытаясь скрыть удивление и любопытство, спросила девушка.

-О да-а, Хелена. Думаю, не будет ошибкой назвать его стражем зоны Прайма.

-тогда уж вернее будет сказать ее самым настырно-долгоживущим жителем,- раздался насмешливый голос Фридриха со стороны открытого окна,- перемываете мне косточки?

По лицу Катерины пробежало облачко недовольства.

-Слух отвратительный- все слышит...

-И это тоже!-раздалось с улицы. Мгновением позже он уже входил в избу. Вместо уже ставшего привычным для Хелены двуручного меча, из-за спины торчал лук и колчан с десятком стрел.

-Ты долго что-то,- проговорила Катерина.

-Чудь беснуется,- сразу посерьёзнел Фридрих бегут прочь от сердца Зоны. Горынычи и те с гнезд снимаются. Что происходило пока меня не было?

-Несколько взрывов, не особо мощных, но... погоди, а ведь действительно.

Забыв о Хелене она кошкой выскочила в соседнюю комнату. Через минуту с навощенной табличкой для записей она уже что-то объясняла фридриху. Хелена пыталась понять о чем шел разговор, но так ничего и не поняла- речь лесной ведьмы была переполнена совершенно незнакомыми ей словами и выражениями. Фридрих хотя и слушал ее с умным видом тоже казалось многого так и не понял.

-Теперь человеческим языком объясни,- наконец попросил он.

-Да что там объяснять?-нетерпеливо вскочив Катерина заметалась по комнате,- выбросы нестабильного прайма в зоне дело обычное, но никогда они не происходили с такой частотой и периодичностью. И уж тем более никогда еще из-за них чудь не бежала куда глаза глядят. Мне нужны образцы с мест взрыва и...

-Ты кое-что забыла,- с улыбкой прервал ее Фридрих.

-А? Чего?..- тут она вспомнила о Хелене,- прости, девочка, мы, ученные, люди увлекающиеся... Но,- снова кинулась она бегать по комнате,- ты подумай, Идри, прайм- основа жизни чуди, тогда почему вся чудь сейчас как от пожара бежит от мест его наивысшего скопления.

-Появилось что-то, что заставляет их бежать... Ну, или пугает...- неуверенно подала голос Хелена.

-Девочка...- наставническим тоном начала было Катерина, но тут же осеклась,- погоди ка... как ты сказала? Появилось... родилось... А почему нет? Хелена тебе место в нашей академии! Идри...

-Да, да я понял, тебе нужны образцы. Но есть одна маленькая проблемка. Отряд доктов, что напал на город Хелены сейчас возвращается в империю.

-И что,-не поняла Катерина,- они-то тут причем?

-Их было три тысячи до нападения. А сейчас идет едва едва больше двух.

-И что?-все еще не понимала Катерина.

-Я видел стражу того города. Едва ли сотни три солдат. Они просто не могли положить столько народу да еще снабженных тяжелыми орудиями для штурма города. Да и город доктам не был нужен, они приходили лишь за девушкой,-указал он в сторону Хелены.

-Думаешь ищут?

-Да. Думаю, выделили сотни четыре-пять самые боеспособные и идут по нашему следу...

-А не ты ли говорил,-едва не подскочила Хелена,- что они не решатся искать нас здесь?

-Да-да было дело, не такие уж они значит глупые. Вообщем пока что с образцами придется подождать Катерина.

Лесная ведьма казалось не слушала его.

-Идри они уже здесь,-через мгновение она уже исчезла в соседней комнате где у нее стояли приборы. Следом за ней туда же скрылся фридрих. Хелена забыв про усталость тоже было направилась за ними, но навстречу ей уже вышла Катерина несшая вещи девушки.

-переодевайся девочка, вам надо идти.

-Но куда?- принимая сверток спросила Хелена.

-В чащу. Дальше Праймзону.

-Опять?

-Да,-отозвался входя Фридрих,- пойдем напрямик к самому сердцу Праймзоны. Катерина, нам понадобится... Катерина?

Ведьма не отрываясь смотрела на один из своих приборов.

-Хелена как ты говорила?..- бледная как полотно спросила она,- появилось, да? Фридрих посмотри...

Без лишних вопросов Фридрих подошел к прибору и... замер. Хелена не понимая в чем дело следила за оторопевшими Катериной и Фридрихом пытаясь понять, что их так удивило и напугало.

-Да что произошло-то?-наконец не выдержала она.

Катерина, ни слова не говоря, поманила ее подойти и указала на прибор. На, как показалось Хелене, хрустальном экране отображалась, казалось карта.

-Этот прибор позволяет мне следить за окружающей местностью. По нему же можно определить и размеры тех, кто на нем светится.

Хелена пыталась понять, что к чему. В центре, как она поняла, находился дом катерины. Чуть в стороне были два больших плывущих пятна.

-Это отряды доктов,- пояснил Фридрих.

Но сейчас не это привлекло внимание девушки. Западнее дома Катерины двигалось большое пятно довольно правильной формы. От него в разные стороны, словно горох по скатерти катилось еще несколько маленьких пятнышек.

-А... А что это такое?- указала она в большое пятно.

-Ага, ты, кажется, поняла,- усмехнулась Катерина,- вот эта-то тварь и гонит чудь на восток.

-Погодите,-снова указала Хелена на экран,- а ведь оно идет на доктов.