Ресторан, казалось, был заполнен до отказа. Но празднично наряженная публика все прибывала и прибывала. Столы ломились яствами и сверкали огнями: в хрустале бокалов, металле столовых приборов и стекле множества бутылок со спиртными напитками. До Нового года оставались считанные часы. Все предвкушали предстоящее веселье и считали себя счастливцами, так как попасть в ресторан на новогодний вечер, который начинался 31 декабря и заканчивался уже в следующем году, было большой удачей. В небольшом провинциальном городке, возникшем не так давно вместе с горно-металлургическим комбинатом, это заведение считалось самым приличным. Здесь на крупные праздники собиралась вся местная элита: чиновники городского совета, функционеры, предприниматели и прочие обыватели, причислявшие себя к верхушкам общества. Столики на новогоднюю тасовку стоили не дёшево, заказывались за два месяца вперёд, и не всем это удавалось сделать.

Она, молодая красивая женщина, не обладавшая высоким положением, скромно работающая в продовольственном магазине продавщицей, попала на такой вечер впервые. Столик на двоих у импровизированной сцены, с которой неслась лёгкая музыка, празднично оформленный зал, довольные и возбуждённые лица окружающих поднимали настроение. Ещё месяц назад она и не мечтала об этом. Скромно проживала со своей матерью и пятилетним сыном в небольшой двухкомнатной квартире. Её зарплаты, скудного пособия за погибшего мужа и крохотной пенсии матери едва хватало на то, что бы сводить концы с концами. Работа, воспитание сына и уход за престарелой матерью были её основными занятиями. О своей личной жизни она старалась не думать, оставляя мысли на будущее. Лишь в мечтах ждала своего принца — нежного, доброго, страстного и богатого.

Принц появился в конце ноября. Это был тридцатипятилетний черноволосый красавец —руководитель одного из цехов комбината. Не так давно разведённый с женой, он считался очень достойной партией для одиноких женщин, как в материальном плане, так и в плане человеческих качеств. Культурный, обходительный, не злоупотребляющий спиртным — мечта любой женщины. В магазине, где она работала, он уже давно покупал продукты и был симпатичен ей, но не больше. Обычный вежливый покупатель. Но после его развода с женой ситуация изменилась. Под впечатлением женских сплетен и любопытства к его персоне она сама заинтересовалась им. В мыслях сравнивала с другими мужчинами, представляла себя рядом с ним. А он, как и всякий холостяк, не обременённый брачными узами, стал проявлять больше внимания женскому полу. Делая покупки в магазине, шутил с продавщицами, посылал комплименты. Но дольше всего задерживался возле её прилавка. Внутренним чутьём она понимала, что очень нравится ему. А он нравился ей. Лишь природная скромность и сдержанность мешали ей быть откровенной и выдать ему свои мысли. Вела себя с ним так же вежливо неприступно, как и с другими покупателями мужчинами. Но когда он пригласил её в ресторан на новогодний вечер, она неожиданно согласилась.

Подготовку к этому дню она вспоминала с содроганием. До праздника оставалось совсем мало времени. Главная проблема: В чём она пойдёт на вечер?. Её личный гардероб состоял из десятка недорогих, но приличных нарядов. Она перемерила их у зеркала, постепенно исключив все. На этом вечере, может быть, решится её судьба. Хотелось быть там самой красивой, самой элегантной. А имеющиеся платья годились только на вечеринку в кругу подруг. И она осмелилась на неожиданный шаг - открыла свою заветную шкатулку. В неё откладывались деньги на стиральную машину-автомат. До нужной суммы не хватало лишь маленькой толики. Деньги она собирала почти два года. Этот фонд был неприкасаемый. В него деньги только вносились, взять их не разрешалось ни под каким предлогом. Правило было придумано ею самой , и до этого момента неукоснительно соблюдалось. Поколебавшись, она достала все деньги из шкатулки. Потом была долгая поездка в областной центр на стареньких «Жигулях» с двоюродным братом. Посещение там множества магазинов одежды. Примерка несчётного числа платьев. И, наконец, в одном фирменном бутике она нашла то, что искала. Вечернее платье висело на самом видном месте. Нежно-зелёного цвета с широкой белой полосой по талии оно сверкало словно бриллиантовое. Декольте, разрез, модный покрой. Качество швов говорило о добротности изделия. Продавщица, заметив явный интерес к товару, стала усиленно его рекламировать: «Эксклюзив из Италии! Солидная фирма! Выполнено в единственном экземпляре!». Последний аргумент стушевал некоторое замешательство от цены, и она отправилась в примерочную. Результат предвосхитил все ожидания. Платье нежно облегало её стройную фигуру. В зеркальном отражении, как с обложки дорогого журнала, на неё смотрела изысканная топ-модель. Она почувствовала себя королевой. Цена уже не волновала её.

И теперь находясь за столиком рядом с молодым красавцем, в окружении нарядной публики она испытывала похожие чувства. Видела, как другие мужчины обращают на неё внимание, открыто или украдкой любуются ею.

До боя Курантов оставались считанные минуты, а народ всё прибывал. Вокруг слышались залпы откупориваемых бутылок с игристым вином, звон хрустальных бокалов, все готовились встречать новый год. Её спутник уже разлил шампанское по бокалам и начал свой праздничный, пафосный монолог, любовно и преданно глядя ей прямо в глаза. И вдруг, в этот торжественный момент, её словно ударило током. Через стеклянную дверь, отделяющую зал от вестибюля, она увидала, как в гардероб сдавала шубу высокая, рыжая женщина. Но не цвет волос и рост незнакомки поразил её. Женщина была одета в поразительно знакомое платье. Нежно-зелёного цвета, с широкой белой полосой по талии, сверкающее как бриллиантовое. « Эксклюзив из Италии! Выполнено в единственном экземпляре!»- вспомнила она слова продавщицы из бутика. Женщина и её спутник в это время вошли в зал и последовали за свободный столик. На какое-то мгновение зал притих. Люди взорами встречали новую посетительницу и тут же с любопытством переводили их на нее - обладательницу такого же платья, сидевшую на видном месте, у самой сцены. Это были не умилённые и восхищённые взгляды, а взгляды полные ехидства и обличения. Раздался бой курантов, извещая о наступление нового года. Зал отреагировал звоном сталкивающихся бокалов и криками «Ура!!!». Последний эпизод уже ни кто не вспоминал, все были заняты закусками и всеобщим весельем.

Она выпила налитое ей вино и поблагодарила за поздравление. Голова раскалывалась, платье тесно облегало тело, мешая вздохнуть полной грудью. Музыка и крики окружающих стали раздражать ее. Она вспомнила маму. Наверное, сидит у телевизора, уложив внука спать.

А зал грохотал весельем. Её черноволосый кавалер рассказывал что-то смешное и бесцеремонно тянул её танцевать. До чего он настырный и как некрасиво выпячивается у него губа - подумала она. Ей очень захотелось домой. Встав из-за стола, она, не чуя под собой ног, без всяких объяснений, стремительно последовала к выходу. А недоумевающий спутник, сорвавшись с места, усердно проталкиваясь сквозь танцующих людей, бросился вслед, не понимая причину её внезапного ухода.