Кораблю землян предстояло пронзить немалое пространство малоизученной галактики, чтобы приблизиться, наконец, к намеченной цели. Экипаж в полном составе в биокапсулах в состоянии анабиоза просматривал заранее смоделированные сны обучающего содержания: Вальтер озаботился молекулярной химией, Нюська исследовала методы телепатического контакта, Джейн плавала в сочетаниях цвета и света, прозревая в них будущий носитель вселенской информации, командир Волочилкин… Но вот его сны – абсолютная тайна и о них никому знать не следует.

Маршрут курировал искусственный интеллект, заряженный манипуляциями на всевозможные осложнения, в память о первых покорителях воздушных горизонтов его назвали Авиатор. Никакой пилот не мог быть мобильнее и осведомленнее этой тихо гудящей махины, неусыпно контролирующей и внешние, и внутренние процессы. Год пролетал за годом, но земное время здесь ровным счетом ничего не значило, его спрессовали и уплотнили, дабы земляне могли вживую, физически опробовать стопой первопроходца нащупанную в невероятном отдалении родственную планету.

Чернота была абсолютной, искры далеких звезд только подчеркивали ее глубину и однородность. Хотя... Сгустки эфемерных клочьев легкими вихрями будоражили пространство, при появлении корабля движение их приобрело упорядоченный, не сказать бы - осмысленный характер. Легкая эскадрилья этих теней, черных в абсолютной черноте, стремительно окружила необычный, невиданный в этих координатах объект, без малейших усилий присоединяясь к его полету. Более того, они мягко окутали его, сканируя не только внешние очертания, но и пронзая пытливыми волнами насквозь.

Авиатор встревожился, он почувствовал некое присутствие чуждых сил, но возможность контакта не просматривалась, а включать систему внешней очистки он не спешил: это было явно не грубое физическое прикосновение метеоритного потока; а нежное поглаживание эфемерной оболочки, неожиданно обретенной на этом этапе, вроде бы ничем не угрожало.

Тем временем погранцы высокоразвитой и жестко организованной галактики Глыба (так они себя именовали), состоящие на службе космического порядка, получили достаточно информации, чтобы судить о вторженцах: ничего страшного, развитие их сильно отставало от уровня хозяев!

Чтобы успокоить Авиатора и усыпить его бдительность, они транслировали ему длинную череду формул физических законов... Земли. Это было находчиво и остроумно, и в этой галактике было немало планет, на которых жизнь управлялась этими законами! Авиатор в самом деле успокоился, приняв послание за доброжелательный жест и приглашение к контакту.

Следующим шагом в его действиях должно было быть обращение к командиру экипажа, все-таки ситуация была не предусмотрена регламентом полета! Но в ту же секунду он получил новое сообщение от эскадры погранцов: они желали ему чистого пути и оставляли на корпусе разреженную сеть сопровождающих. Поможем, ежели что! Растроганный Авиатор посчитал, что ситуация разрешилась самым благоприятным образом, он - справился, и пусть командир вместе со всеми досматривает свои секретные сны, вплоть до пункта назначения.

Между тем, погранцы деловито проанализировали полученную информацию и направили первый рапорт в Центр управления галактики, только там могли принять решение, что делать с вторженцами, какую пользу они могли принести местной цивилизации Глыбы. Отсканированной фактуры о богатствах планеты, пославшей космический корабль в такую даль, было маловато, чем она могла послужить - сырьем или базой отдаленного слежения - судить пока было рано.

В Центре поступившая от погранцов информация вызвала радостный всплеск энтузиазма: из тех отдаленных краев в эту местность путешественники еще не забегали! Легкая суета среди гуманоидов была вполне оправдана, решение надо было принять оперативно, пока вторженцы пересекали владения Глыбы.

Центр управления запросил выход на Диктатора, предварительно сбросив на его адрес краткий мессидж с изложением перспектив.

Диктатор раздумчиво пошевелил всеми своими щупальцами и вопросительно глянул на притихшее семейство, родственные особи считывали открытый центральный канал его мыслительной работы моментально! Самый младший и потому несдержанный на эмоции прямо взвился, всплеснулся, скрутился в кулачок и снова развернулся семипалой звездой: "Да что тут думать, придержать их у нас в гостях, считать все данные о планете, а потом и решать, схарчить это приобретение или, стерев память о визите, запустить в дальнейшее движение!"

Озорник! Но дело говорит... Щупальца Диктатора ласково припосадили выскочку в коллоидный раствор, с нежным то ли поглаживанием, то ли шлепком. Тут же мыслительный канал затуманился, замкнулся, семейство деликатно дистанцировалось, а Диктатор обособился в пористой емкости, которая транслировала важные сообщения в Центр управления в уже зашифрованном, туго скрученном виде. Решение было принято и знать о нем никому, кроме исполнителей, не следовало.

Земляне спали, Авиатор уже совершенно расслабленно общался с погранцами, отметив, что количество этих любознательных ребят резко возросло. Он не успевал отвечать на вопросы новых друзей, они ахали и охали, восхищаясь оснащенностью корабля, а между тем внося в его маршрутную линию все необходимые изменения. Программное обеспечение неуловимо менялось, вроде бы совершенствуясь, а на самом деле - приспосабливаясь к внешнему управлению. Тонкая работа!..

Черные тени, почти сливаясь в направляющий тоннель, вели корабль землян к одной подходящей для них по составу атмосферы маленькой планетке Врио. Корабль безо всякого сопротивления вышел на околопланетную орбиту и начал снижение. Только тут Авиатор спохватился: в его задании не было никаких промежуточных посадок!

Резко разбуженный командир Волочилкин долго не мог понять, что произошло: корабль снижался там, где ему абсолютно нечего было делать. По информации землян здесь не было никакой жизни, никаких высокоразвитых гуманоидов, никакой цивилизации: в этой галактике звезды излучали всем своим спектром немыслимое сочетание разнородных угроз! Удаленные от них редкие планеты, покрытые почти километровой гелевой субстанцией под толстенной коллоидной коркой, в принципе не могли служить пристанищем живых существ!

Но корабль, управляемый некими силами извне, покрутился над ровной пустыней, словно выбирая местечко для посадки потверже, понадежнее, и опустился. Все приборы показывали, что атмосфера здесь вполне подходящая для выхода без скафандров, и надо было будить экипаж. И Авиатор, и командир Волочилкин были в трансе. Просчитать дальнейшее без исходных данных не представлялось возможным, как и оценить те силы, что вовлекли их в это происшествие. Связь с Землей не прощупывалась.

После некоторой сконфуженной заминки Авиатор выдал Волочилкину признание о контактах с…Черными тенями, которые так доброжелательно с ним общались, даже помогали пересечь… Стоп. Да они его просто захватили, подкупив этой лентой из формул физических законов Земли! Волочилкин выругался: «Пойдешь на переплавку, если только сумеем вернуться, старая рухлядь!»

- И то, старая…пятьдесят лет без сна на круглосуточном дежурстве, - обиженно мелькнуло в беспроводном пространстве Авиатора. И погранцы, все так же нежно обнимавшие корпус гостя, сдержанно откликнулись смешком, покидая, наконец, доставленный к месту назначения корабль. Они вернулись в черное космическое пространство, невидимыми эфемерными клочьями, обладающими невиданными способностями и силой. С гостями общаться и решать их судьбу предстояло уже другим службам разветвленной и могущественной сети управления галактики Глыба. Непознаваемой с Земли.